Johnny Beernaert (54) uit Diksmuide was een ervaren brandweerman bij de zone Westhoek. Een vader van een tweeling, met plannen om een jaar later op pensioen te gaan, maar nog aan de slag te blijven als vrijwillig brandweerman en reddingsduiker. In de zomer van 2022 was de man met zijn echtgenote Heidi Vermandel op reis in New York.
Gezien zijn voorliefde voor zijn beroep, én zijn connecties met Amerikaanse collega’s, kon hij een pleziertochtje regelen met een brandweerboot van de New York City Fire Department in de haven van New York. Op 17 juni 2022 om 21 uur ’s avonds stapten hij en zijn vrouw – samen met zijn Amerikaanse collega Stephen Lonergan, een gepensioneerde brandweercommandant, en diens echtgenote – in Manhattan in een boot van de F.D.N.Y. bedoeld voor medische noodgevallen, bestuurd door brandweerman Thomas Waller.
“Het moest de beste reis van hun levens worden. Het werd de grootste ramp”
Eerst ging het langs de Hudson-rivier naar Liberty Island, voor enkele foto’s van het Vrijheidsbeeld. Daarna voer de boot via de East River naar de Brooklyn Bridge, maar kort voor ze daar aankwamen – rond 22 uur – ging het pleziertochtje grondig mis: de brandweerboot kwam in botsting met de Honcho, een boot met daarop een groep toeristen.
LEES OOK. Vlaamse brandweerman Johnny (53) overlijdt na tragisch bootongeval bij collega’s in New York
De drie anderen raakten daarbij lichtgewond, maar Beernaert werd zwaar geraakt aan hoofd en nek. Lonergan probeerde hem nog te reanimeren, maar zonder succes: onze landgenoot werd later doodverklaard in het Bellevue Hospital in Manhattan, vlak aan de East River gelegen. “Hij stierf in de armen van zijn vrouw”, zegt Paul Hofmann, de Amerikaanse advocaat van zijn weduwe bij de New York Post. “Het moest de beste reis van hun levens worden. Het werd de grootste ramp. Dit ongeval veroorzaakte een enorme ontwrichting en pijn voor een prachtig gezin.”
(Lees verder onder het Facebook-bericht.)
“Onaangepaste snelheid”
Heidi Vermandel diende klacht in tegen de stad New York en het bedrijf achter de toeristenboot. Een 28 pagina’s tellend rapport van de Amerikaanse kustwacht brengt nu meer duidelijkheid over de omstandigheden van het ongeval. Dat wijst er in eerste instantie op dat Waller, de brandweerman die de boot bestuurde, mogelijk gehinderd werd in zijn zicht door de lichten van het nabijgelegen Brooklyn Bridge Park en door het “drukke waterverkeer”.
Maar een fundamenteler probleem, aldus het rapport, was de onaangepaste snelheid waarmee de brandweerboot voer op het moment van de aanvaring: 45 kilometer per uur. “Onaangepaste snelheid”, noemt de U.S. Coast Guard het, waardoor de stuurman van de Honcho slechts twee seconden had om te reageren. “Waller had de crash kunnen vermijden als hij trager had gevaren”, klinkt het.
“Zonder het minste toezicht”
Een tweede punt van kritiek is de beslissing van de brandweercommandant van wacht, eerder op de avond, om de excursie van het viertal toe te laten. Dat gebeurde zonder overleg met zijn overste. Het korps had blijkbaar geen protocol voor dergelijke onofficiële uitstapjes voor vrienden en familie van brandweerlui, een lacune die sindsdien is gecorrigeerd door de stad. “Toeristische rondleidingen zoals die op de nacht van het ongeval waren gangbaar bij de F.D.N.Y., zonder het minste toezicht”, aldus het rapport.
Uit dat gebrek aan overzicht volgde een derde fout: normaliter moest de brandweerboot in kwestie bemand worden door drie personen, waaronder één uitkijk. Waller zegt in het rapport dat hij “ervan uitging” dat Lonergan en Beernaert die rol op zich zouden nemen, maar dat bleek niet het geval. Waller maakte bovendien geen gebruik van zijn radar om andere vaartuigen te detecteren, waardoor niemand op de boot de crash zag aankomen. De vier overlevenden zeggen in het rapport dat “er geen enkele indicatie was dat we iets zouden raken”. Een optelsom van fouten die resulteerde in de tragische dood van Johnny Beernaert.
BEKIJK OOK. Betreurde Johnny geëerd met heli, stoet en pakkende woorden: