Om een grootschalig offensief op Rafah en zijn anderhalf miljoen burgers te ontraden, oefent de Amerikaanse president Joe Biden ongekende druk uit op Israël. Tijdens een interview met CNN kondigde hij aan dat de VS een levering van 3.500 bommen aan de Joodse staat zullen opschorten. Concreet gaat het om 1.700 bommen van 225 kilo en 1.800 van 450 kilo. Het is zeer omstreden wapentuig dat de afgelopen maanden in dichtbevolkte wijken werd ingezet en veel burgerslachtoffers maakte.
Ook een lading zogenoemde missile guidance kits, die maken dat bommen met precisie gebruikt kunnen worden, zou niet geleverd worden. Biden liet uitschijnen dat hij er ook aan denkt om de bestelling van artilleriegranaten voor tanks te bevriezen.
LEES OOK. Israël lijkt Rafah elk moment te zullen aanvallen, bloedbad dreigt: “Kom tussenbeide en red ons”
“Ik heb Bibi en zijn oorlogskabinet duidelijk gemaakt dat ze onze steun niet krijgen om dichtbevolkte wijken aan te vallen”, zei Biden aan CNN. “Wij blijven Israëls veiligheidsbeleid steunen, maar we kunnen niet toestaan dat ze oorlog voeren in gebieden waar veel burgers wonen.”
Het Israëlische oorlogskabinet lijkt voorlopig niet onder de indruk van Bidens diplomatieke druk. Het laat zijn leger zware bombardementen op Rafah uitvoeren. Minister van Defensie Yoav Gallant vertelde Israëls “vijanden en vrienden” dat het alles zal doen wat nodig is om zijn oorlogsdoelen in Gaza te bereiken. (Lees verder onder de foto)
Israëlische tanks nabij Rafah. — © epa-efe
Volgens de inwoners van Rafah vallen de bommen niet alleen in het oosten, maar ook in het centrum van de stad. “Er waren de laatste 24 uur meer bombardementen dan de voorbije twee weken.” Louise Wateridge, woordvoerder van het VN-agentschap UNRWA, getuigde dat haar kantoor in het westen van de stad “op zijn grondvesten daverde”. Wateridge verspreidde ook beelden vanuit het belegerde Rafah waarop te zien is dat burgers in allerijl de stad proberen de ontvluchten.
“Biden hartje Hamas”
Voor Israël primeert de militaire logica. Het wil blijkbaar pas echt over een staakt-het-vuren praten als de Hamas-strijders in Rafah zijn verslagen. Ook Hamasleider Yahya Sinwar, volgens Israël het brein achter de moordende aanvallen van 7 oktober, is nog steeds op vrije voeten. Dat de gewapende Hamas-structuur ook na de ondertekening van het staakt-het-vuren gedeeltelijk intact zou blijven, is voor het Israëlische oorlogskabinet – en voor veel Israëlische burgers – een te groot veiligheidsrisico. Een herhaling van 7 oktober wil niemand.
De extreemrechtse ministers van Benjamin Netanyahu’s kabinet lijken zelfs de draak te steken met Bidens beslissing. Minister van Nationale Veiligheid Itamar Ben-Gvir postte op zijn X-account de woorden Biden en Hamas met een hartje ertussen. Likoed-parlementslid Tally Gotliv dreigt er dan weer mee om Gaza met niet-precieze raketten te bestoken. “Als de Amerikanen ons geen precieze raketten meer willen leveren waarmee we gericht een kamer of een gebouw kunnen vernietigen, dan moeten we maar onze niet-precieze bommen gebruiken waarmee we in een keer tien gebouwen kunnen platgooien. Wij hebben het recht om onszelf te verdedigen.”
Belangrijke vraag is in welke mate de opschorting van de Amerikaanse wapenleveringen een echte impact zal hebben op het Rafah-offensief. Hoewel niet bekend is hoe groot de Israëlische wapenreserves zijn, lijkt iedereen ervan uit te gaan dat het Israëlische leger over voldoende vuurkracht beschikt om Rafah binnen te vallen. Bidens beslissing lijkt op dit moment eerder een politiek drukkingsmiddel.
Ziekenhuizen zonder stroom
Alles wijst erop dat de humanitaire catastrofe in Rafah almaar groter wordt. Anderhalf miljoen mensen zitten in de stad op elkaar gepakt, de voorbije dagen trokken 80.000 burgers weg uit Rafah. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur van de Wereldgezondheidssituatie (WHO), waarschuwt dat de ziekenhuizen in de stad over drie dagen zonder stroom zullen vallen. Sinds het Israëlische leger dinsdag de grensovergang met Egypte veroverde, staan de tankwagens met brandstof aan de Egyptische kant geblokkeerd. Een van die ziekenhuizen, het Al Najjar-hospitaal, moest ondertussen al zijn deuren sluiten. “In de naam van de mensheid: er moet snel een staakt-het-vuren komen”, zegt de WHO-baas. (Lees verder onder de foto)
Mensen op de vlucht uit Rafah. — © getty
De onderhandelingen over dat staakt-het-vuren in Caïro verlopen erg moeizaam. Maandag ging Hamas akkoord met een tekst die voor grote delen overeenstemt met het ontwerp dat Israël vorige maand indiende. Maar premier Netanyahu zegt dat er nog tal van twistpunten zijn en stuurde slechts laaggeplaatste onderhandelaars naar Caïro. Zij kregen als opdracht om niet toe te geven op de Israëlische voorwaarden “over de vrijlating van de gijzelaars en op cruciale punten die de Israëlische veiligheid moeten garanderen”. Concreet wil Netanyahu dat Hamas de 132 resterende gijzelaars versneld vrijlaat en dat onder de Palestijnse gevangenen die Israël in ruil vrijlaat geen zwaar veroordeelden zitten. Hamas laat verstaan dat het over die punten niet meer wil onderhandelen.
Ondertussen gaat het Israëlische leger ook door met andere gebieden in Gaza te bombarderen. In Gaza-Stad werd de wijk Zeitoun onder vuur genomen. Honderden burgers moesten hun huizen ontvluchten.
