Wetshandhavingsinstanties in Florida zeggen dat ze 163 vermiste kinderen hebben teruggevonden tijdens een vier-en-een-half daagse grootschalige operatie die zich uitstrekte over de hele Verenigde Staten en naar 12 andere landen, volgens informatie gedeeld door functionarissen eerder deze week. Procureur-generaal James Uthmeier, samen met het Florida Department of Law Enforcement, deelden ook informatie over de operatie.
Operatie Statewide Shield is de eerste grootschalige kinderreddingsinitiatief en de grootste inspanning in de geschiedenis van de staat. De gevonden kinderen varieerden in leeftijd van 2 maanden tot 17 jaar. Functionarissen verklaarden dat velen van hen misbruikt, verwaarloosd en uitgebuit waren. Sommigen hadden zelfs de gruwelen van mensenhandel ervaren.
FDLE Commissaris Mark Glass onthulde dat 46 kinderen werden teruggevonden in de regio Tampa Bay, samen met 41 in Miami, 32 in Jacksonville, 21 in Orlando, 12 in Fort Myers, acht in Pensacola en drie in Tallahassee. De operatie omvatte ook onderzoeken en reddingen in andere staten zoals Ohio, Alabama, New York, Californië, North Carolina, Puerto Rico en Tennessee.
Ook andere landen waren betrokken, zoals Brazilië, Canada, Colombia, Italië, Jamaica, Mexico, Spanje en Taiwan. Functionarissen legden vervolgens uit dat de gevallen gevarieerd waren en dat niet alle 163 kinderen verbonden waren met één specifieke mensenhandelorganisatie. Uthmeier verklaarde ook dat sommige ontvoeringen het gevolg waren van voogdijgeschillen, misbruik of verwaarlozing, pleegzorgsituaties en weglopers.
Volgens een rapport van CBS 12, zei Rita Peters, speciaal adviseur van de procureur-generaal voor mensenhandel, “Terugvinding is slechts de eerste dag van een zaak van een kind, niet de laatste.” Ze legde vervolgens uit dat kinderen die onveilige huizen en families verlaten of worden weggestuurd, een prima doelwit zijn voor uitbuiting. Autoriteiten kondigden ook aan dat er verschillende arrestaties waren verricht in verband met de operatie.
Sommige van de gearresteerde personen werden beschuldigd van onzedelijke handelingen met minderjarigen, inmenging met de voogdij over kinderen en verzet tegen een agent zonder geweld. Meer arrestaties worden verwacht naarmate het onderzoek vordert. Nadat de kinderen waren teruggevonden, werden ze naar centra gebracht waar ze medische zorg, gedragsgezondheidsdiensten, ondersteuning voor kinderwelzijn en slachtofferadvocatuur ontvingen.
In totaal werden zeven centra opgericht van Pensacola tot Miami, waaronder één dat werd ondersteund door St. Mary’s Medical Center in Palm Beach County. FDLE was verantwoordelijk voor de operatie, maar werkte samen met andere instanties zoals het Office of Statewide Prosecution, het Department of Children and Families, Department of Juvenile Justice, BayCare, More to Life en het Florida Human Trafficking Victims Fund.
Rep. Danny Alvarez sprak over het succes van de operatie en zei: “De resultaten van deze gezamenlijke wetshandhavingsoperatie moeten één ding heel duidelijk maken: Florida zal nooit tolereren dat je onze kinderen schaadt. Aan elke zieke persoon in deze samenlev