“Dit is uniek”: lijfwachten van Britse koning Charles geven militaire show in Westhoek.

De Household Cavalry hoort tot de oudste regimenten van het Britse leger en heeft heel wat blauw bloed in de rangen. De elite-eenheid is de officiële lijfwacht van de Britse koning en komt dit weekend uitzonderlijk naar de Westhoek voor een herdenkingsplechtigheid. Benoit Mottrie heeft als voorzitter van de Last Post Association de voorbije jaren talloze bekende legereenheden, staatshoofden en royals ontvangen. “Maar dit is uniek: het laatste bezoek was in 2014, maar het is de eerste keer dat ook hun band meekomt”, zegt hij. (Lees verder onder de foto)

De aanleiding voor hun komst is de honderdste verjaardag van de inhuldiging van de gedenkzuil voor de Royal Household Cavalry in Zandvoorde, het kleinste dorp van Zonnebeke. De elite-eenheid werd in het begin van de Eerste Wereldoorlog ingezet op de heuvelrug van Zandvoorde. Het dorp werd op 30 oktober 1914 veroverd door de Duitsers en daarbij sneuvelde zo’n 120 man van de Household Cavalry, onder wie heel wat bekende Britse edelen. Op de plaats van het oorspronkelijk graf van de gevallen Lord Worsley werd het gedenkteken voor de Household Cavalry opgericht. Het werd op 4 mei 1924 onthuld door de Britse veldmaarschalk Haig, naar wie in Ieper een straat vernoemd is. Lord Astor of Hever, kleinzoon van Haig, is de drijvende kracht achter dit bezoek van de Household Cavalry aan de Westhoek. (Lees verder onder de foto)

De plechtigheid in Zandvoorde vond zaterdagnamiddag plaats en tegen de avond trok de Household Cavalry met hun band naar de Ieperse Grote Markt voor een publiek concert. Ze werden vervoegd door de London Scottish Pipes & Drums en de Field Marshal Haig’s own Pipes & Drums. Het kleurrijke ensemble werd geëscorteerd door paarden, uitgedost in huidige ceremoniële én originele WO I-uitrusting. Ook de Last Post aan de Menenpoort kon niet ontbreken op het programma van de Britse koninklijke lijfwacht. (Lees verder onder de foto)

“Wij zijn bijzonder vereerd met het bezoek van de Household Cavalry aan de Westhoek”, aldus Mottrie. “Onze organisatie onderhoudt nauwe contacten met Lord Astor of Hever. Op de Menenpoort staan heel wat soldaten vermeld in dienst bij de 1st en 2nd Life Guards en de Machine Gun-sectie van de Royal Horse Guards, die eind oktober 1914 sneuvelden in de gevechten bij Zandvoorde.” (Lees verder onder de foto)

Ook Geert Bekaert van de Commonwealth War Graves Commission (CWGC) woonde de plechtigheden bij. “We kunnen ons moeilijk inbeelden wat deze mannen hebben doorstaan om te proberen de heuvelrug van Zandvoorde in bezit te houden. Na een zware artilleriebeschieting, werden hun loopgraven door de Duitse overmacht onder de voet gelopen, waardoor eskaders van het 1e en het 2e Life Guard Regiment en van de Royal Horse Guards Machine Guns het contact met de Britse troepen verloren. Vele soldaten en officieren werden tijdens deze heldhaftige verdediging gedood of gevangengenomen. De gesneuvelden vonden hun laatste rustplaats op een begraafplaats van de CWGC of worden met hun naam op de Menenpoort herdacht. We zullen ze niet vergeten.”

Kathedraal

De Household Cavalry Band luistert op zondag om 11 uur nog de eucharistieviering op in de Ieperse kathedraal, samen met het Ieperse koor Chorus.