Een federale jury heeft voormalig meerderheidsleider van het Huis van Afgevaardigden van New Mexico, Sheryl Williams Stapleton, schuldig bevonden in een grootschalige corruptiezaak waarbij miljoenen dollars bestemd waren voor openbare school loopbaan- en technische onderwijsprogramma’s. Stapleton en haar langdurige vriend, zakenman Joseph Johnson, werden schuldig bevonden aan alle federale aanklachten waarmee ze werden geconfronteerd. De aanklachten omvatten omkoping, postfraude, witwassen van geld, valse belastingaangiften en samenzwering om de Verenigde Staten te bedriegen.
Stapleton heeft tientallen jaren in de Democratische politiek doorgebracht, waarbij ze het 19e Huisdistrict van New Mexico vertegenwoordigde van 1995 tot 2021 en diende als meerderheidsleider van de vloer van 2017 tot 2021. Tegelijkertijd werkte ze voor de openbare scholen van Albuquerque als directeur van het Perkins Project en coördinator van het loopbaan- en technisch onderwijs van het district. Aanklagers zeiden dat ze die posities gebruikte om belastinggeld naar het bedrijf van Johnson in Washington, D.C., Robotics Management Learning Systems, te leiden.
Het vonnis volgde op een negendaags federaal proces waarin aanklagers een regeling beschreven die liep van 2013 tot 2021. Robotics verkocht en ondersteunde CyberQuest-software die werd gebruikt in Albuquerque klaslokalen, terwijl Stapleton het financierings- en inkoopproces van de schoolwijk controleerde dat zaken naar het bedrijf leidde. Aanklagers zeiden dat ongeveer 40% van het niet-personeelsbudget voor loopbaan- en technisch onderwijs van het district naar Robotics ging gedurende die periode.
Zoals KRQE meldde, begonnen juryleden donderdagmiddag te beraadslagen en keerden op vrijdag schuldigverklaringen terug tegen beide beklaagden. Stapleton werd schuldig bevonden aan samenzwering om de federale overheid te bedriegen, vijf omkopingstellingen, 13 tellingen van postfraude en eerlijke dienstenfraude, drie valse belastingaangiften, negen witwastellingen en samenzwering om witwassen te plegen. Johnson werd schuldig bevonden aan een vergelijkbare reeks fraude-, omkoop- en witwasovertredingen.
Het ministerie van Justitie zei dat de openbare scholen van Albuquerque Robotics ongeveer $3,25 miljoen betaalden onder contracten voor de software en gerelateerde diensten, inclusief ongeveer $2,52 miljoen afkomstig van federale Perkins-fondsen. Stapleton keurde de facturen van het bedrijf goed terwijl ze medewerkers onder haar toezicht aanstuurde om ze goed te keuren. Ze haalde ook schoolwijkcheques op uit een postbus en stortte ze op de bankrekening van Robotics.
Johnson leverde Stapleton blanco cheques van die rekening, volgens het bewijs dat op het proces werd gepresenteerd. Stapleton gebruikte vervolgens die cheques om ongeveer $1,15 miljoen te verkrijgen, wat ongeveer 38% vertegenwoordigt van al het geld dat de openbare scholen van Albuquerque aan Robotics betaalden. Aanklagers traceerden ongeveer $286.772 naar S. Williams & Associates, $313.123 naar een restaurant dat eigendom is van Stapleton, en $479.961 naar de Ujima Foundation, een non-profitorganisatie die wordt gecontroleerd door Stapleton en Johnson. Een ander $72.649 werd betaald voor goederen en diensten die ten goede kwamen aan Stapleton, waaronder verbouwingswerkzaamheden aan haar huis.
Federale onderzoekers onderzochten ook hoe de Ujima Foundation haar geld gebruikte. Hoewel de organisatie naar verluidt was opgericht om onderwijs-, economische, gezondheids-