Het incident tijdens de WNBA Finals opener tussen de Atlanta Dream en de Golden State Valkyries heeft scherpe kritiek gekregen nadat beide teams het veld verlieten voor het volkslied. Presentatrice Emily Austin veroordeelde het vertrek als schandelijk, maar beide teams keerden enkele seconden later terug. Atlanta heeft eerder expliciet gerechtvaardigd waarom ze protesteren tijdens het volkslied, terwijl spelers elders in de competitie op het veld zijn gebleven om de vlag te eren.
Het incident vond plaats op zaterdag 17 oktober in het Chase Center in San Francisco, waar artiest Goapele “The Star-Spangled Banner” zong voor Game 1. Volgens de New York Post gingen beide teams naar hun kleedkamers en kwamen terug nadat het lied was afgelopen. OutKick heeft verklaringen gezocht van de franchises en de WNBA, maar kreeg geen directe reactie op haar verzoeken om commentaar.
De geschiedenis van Atlanta met volksliedprotesten gaat jaren terug. In de wedstrijdnotities van 2 augustus 2020 stond een verklaring van de Women’s National Basketball Players Association over demonstraties tijdens het openingsweekend. De vakbond beschreef een league-brede inspanning om uit te dagen wat het volkslied vertegenwoordigde en zei dat spelers zouden blijven protesteren door middel van verschillende vormen van demonstratie.
Na het vertrek tijdens de Finals, nam Austin haar kritiek rechtstreeks mee naar de teams in een bericht op X op 18 oktober. Ze bekritiseerde ook het leiderschap van de competitie in een apart bericht over de aandacht die steeds weer wegdraait van het basketbal. Over het volksliedincident schreef Austin: “Het vertrekken tijdens het volkslied is schandelijk. Als je zo’n hekel hebt aan dit land, ben je vrij om te vertrekken.”
Met de roep om verandering en respect voor nationale symbolen, is het tijd voor alle betrokkenen om na te denken over wat het betekent om een Amerikaan te zijn en hoe we samen kunnen werken aan een betere toekomst voor iedereen. Laten we streven naar eenheid en begrip, in plaats van verdeeldheid en afstand. Samen kunnen we een verschil maken.