Een school district in Washington dat eiste dat studenten die terugkeerden van bijbellessen hun religieuze materialen in verzegelde enveloppen moesten verbergen, heeft ingestemd om excuses aan te bieden en $275.000 aan advocatenkosten te betalen. De schikking lost een rechtszaak op die de behandeling van LifeWise Academy en de deelnemende families door het Everett School District aanvocht. Ook moeten leden van de schoolraad religieuze vrijheidstraining ondergaan. De overeenkomst vereist dat een schriftelijke verontschuldiging zes maanden lang openbaar zichtbaar blijft op de website van het district.
LifeWise biedt vrijwillige bijbelinstructie aan openbare schoolstudenten tijdens schooluren, met lessen buiten de campus die worden gefinancierd met privégeld en ouderlijke toestemming. De organisatie kondigde de schikking aan op 14 oktober 2026. De rechtszaak betwistte beperkingen die van invloed waren op kinderen die het programma bijwoonden en de ouders die hun deelname regelden, inclusief vereisten voor wat studenten mochten meenemen naar school na hun lessen.
Volgens LifeWise moesten gezinnen elke week opnieuw toestemming geven voor de deelname van hun kinderen. Studenten moesten materialen die ze via het programma hadden ontvangen, waaronder bijbels, verzegeld in enveloppen in hun rugzakken bewaren bij terugkeer op de campus. De organisatie zei ook dat ze werden uitgesloten van gemeenschapsevenementen en kansen om flyers te tonen. LifeWise betoogde dat die vereisten hun religieuze programma ongelijk behandelden.
First Liberty Institute en Bryan Cave Leighton Paisner vertegenwoordigden LifeWise in het geschil. In de aankondiging van de schikking op 13 oktober zei First Liberty dat andere programma’s niet aan vergelijkbare beperkingen werden onderworpen. De organisatie identificeerde ook opmerkingen van bestuurslid Charles Adkins, die LifeWise beschuldigde van een “poging om ons land in een fascistische theocratie te veranderen” en openlijk vijandigheid tegen het programma uitte.
Het geval bereikte een belangrijk keerpunt in april 2026, toen de Amerikaanse districtsrechtbank voor het westelijke district van Washington een voorlopige voorziening tegen het district uitvaardigde. De eigen openbare verklaring van Everett erkent dat de rechter heeft vastgesteld dat de eisers waarschijnlijk zouden slagen in hun claims op grond van het Eerste Amendement. Die claims hadden betrekking op toestemmingsformulieren, verborgen religieuze materialen en toegang tot districtsfaciliteiten. De eisers waren onder meer LifeWise en de deelnemende ouder Sarah Sweeny.
Het district erkende dat de implementatie van de regels moeilijkheden veroorzaakte voor studenten en gezinnen. Het erkende ook dat opmerkingen tijdens bestuursvergaderingen schadelijk waren voor de uitoefening van het geloof van de deelnemende families. Het district verklaarde: “We bieden ook onze excuses aan aan eventuele studenten of gezinnen die door deze opmerkingen het gevoel kregen dat uw religieuze overtuigingen geen respect verdienen.”
Bekijk hier LifeWise-oprichter Joel Penton die spreekt over de bijbelbeperkingen en de schikking:
First Liberty senior raadsman Stephanie Taub verwelkomde de overeenkomst en zei: “Religieuze discriminatie heeft geen plaats in openbare scholen.” LifeWise CEO Joel Penton zei dat de organisatie zou doorgaan met het bieden van op de bijbel gebaseerd karakteronderwijs in Everett. Hij sprak ook over de behandeling van het programma in de toekomst: “We zijn verheugd dat LifeWise dezelfde toegang en respect zal krijgen als andere optionele programma’s.”
De gepubliceerde vrijgave richtlijnen van het district staan nu toe dat ouders deelname kunnen aanvragen via een geschreven brief of e-mail waar