Het WK betekent ook de start van een nieuwe olympische cyclus. Hoe belangrijk de lokroep van Los Angeles 2028 nu al is, blijkt uit een bord vol posters, tabellen en slogans dat de coachingsstaf aan de rand van het veld heeft neergepoot. Achter de Belgische positie (17de) op de wereldranking toont een opwaartse pijl de juiste weg. “Natuurlijk hebben wij olympische ambities,“ verklaart coach Emanuele Zanini. “Dat we Parijs net niet haalden (België verloor zijn beslissende match tegen het al uitgeschakelde Bulgarije, nvdr) achtervolgt ons nog steeds. Ik blijf dat beeld van die huilende spelers voor mij zien. Veel van die gasten zitten hier nog steeds, wat aangeeft dat ze geloven in een olympische kwalificatie. En ja, een coach kan dat drama als brandstof gebruiken. (wijst op de olympische hoek) Elke dag staan we voor die posters, elke dag gaan we voor de Belgische vlag staan. We kennen ons doel: Los Angeles. Dat we vorig jaar zo dichtbij waren, toont dat het kan.“
Aan het WK nemen 32 landen deel, verdeeld over acht poules van vier. De eerste twee van elke poule stoten door naar de knockoutfase. Naast de gigant Italië (FIVB 5) zitten ook Oekraïne (FIVB 14) en Algerije (FIVB 50) in de poule van België (FIVB 17). Beide landen waren de laagstgerangschikte teams uit hun respectievelijke potten, maar toch aarzelt Zanini om van een gunstige loting te spreken. “Oekraïne heeft de voorbije zomer deelgenomen aan de Volleybal Nations League, waarin het negende eindigde. In dat toernooi speelden ze twaalf matchen tegen de beste landen ter wereld, wat een aanzienlijke bonus betekent voor een ploeg.“
Ranking
De Red Dragons mogen pas volgend jaar aantreden in die VNL. “Daardoor hebben wij ons op een andere manier moeten voorbereiden”, aldus de 60-jarige Italiaan. “Bovendien moesten wij de vorige maand nog onze EK-kwalificatie afdwingen. Sowieso staat Oekraïne hoger in de ranking. Dinsdag tegen dat land wordt meteen de sleutelmatch van de groepsfase.“
© BELGA
Omdat nogal wat mogelijke internationals afzegden, moest Zanini een stevige verjonging doorvoeren. Niet helemaal van harte, zo blijkt. “Wij beschikken slechts over drie routiniers, wat ons tot een van de jongste teams uit de subtop van de wereldranking maakt. A lot of players don’t have the desire to play for the national team. Nochtans hebben ze wel het niveau daarvoor
.