Een Venezolaanse minor league coach van de San Diego Padres werd vastgehouden op een luchthaven in Texas nadat federale ambtenaren hadden vastgesteld dat hij naar verluidt jarenlang in de Verenigde Staten was gebleven nadat zijn verblijf was verlopen. Oswaldo Pirela, een 34-jarige Venezolaanse staatsburger, werd vroeg op zondagochtend op El Paso International Airport in hechtenis genomen. Het Department of Homeland Security zei dat Pirela meer dan acht jaar was overgebleven. Hij blijft in hechtenis van de Immigratie- en Douanedienst in afwachting van verwijderingsprocedures.
Pirela is de minor league catching coordinator van de Padres en was naar El Paso gereisd voor werk met de Triple-A-affiliate van de organisatie, de El Paso Chihuahuas. Zijn familie zei dat hij zich voorbereidde om naar huis te vliegen naar Arizona toen federale autoriteiten hem rond 5 uur ’s ochtends tegenhielden. Pirela woont in Peoria, Arizona, met zijn vrouw en twee kinderen. Beide kinderen zijn Amerikaanse staatsburgers.
De detentie leidde tot tegenstrijdige verklaringen van Pirela’s familie en het Department of Homeland Security over zijn immigratiestatus. Zijn familie zei dat hij een lopende asielaanvraag heeft en regelmatig zijn werkvergunning vernieuwde. DHS reageerde dat Pirela’s toestemming om in het land te blijven in 2018 was verlopen. Het departement zei dat een werkvergunning of lopende immigratieaanvraag geen wettelijke immigratiestatus verleent.
Pirela had zijn fysieke werkvergunning niet bij zich toen de autoriteiten hem vasthielden, vertelde zijn broer naar verluidt aan The Athletic. Volgens Trending Politics hielden zijn familieleden vol dat hij het land binnenkwam terwijl hij politieke vervolging in Venezuela ontvluchtte en asiel aanvroeg via het gevestigde proces. Zijn vrouw, Kemberly Avila, zei dat leden van de familie tijdelijke identificatiekaarten bij zich dragen terwijl hun asielaanvragen in behandeling zijn. De familie zei ook dat Pirela een EB-2-werkgebaseerd visum nastreeft.
DHS zei dat Pirela legaal de Verenigde Staten binnenkwam in 2014 en toestemming kreeg om te blijven tot 10 februari 2018. In een openbare reactie noemde het departement Pirela een illegale vreemdeling en zei dat hij “zijn welkom met meer dan 8 JAAR had overschreden.” Ambtenaren voegden eraan toe: “NIEMAND staat boven de wet,” terwijl ze bevestigden dat Pirela in federale hechtenis zou blijven. DHS kondigde geen afzonderlijke strafrechtelijke vervolging tegen hem aan.
Het departement wees ook rechtstreeks claims af dat Pirela’s werkvergunning of lopende aanvragen hem in een wettelijke immigratiestatus plaatsten. “Werkvergunning of een lopende aanvraag verlenen geen wettelijke status in de Verenigde Staten,” zei een woordvoerder van DHS. Federale ambtenaren zeiden dat de zaak nu door het immigratiesysteem zou gaan terwijl Pirela mogelijk verwijdering uit het land tegemoet gaat.
De Padres erkenden de detentie nadat het verhaal openbaar werd. “We zijn recent op de hoogte gebracht van de detentie van minor league catching coordinator Oswaldo Pirela in El Paso, Texas,” zei de organisatie in een verklaring geciteerd door ESPN. Het team zei dat ze meer informatie aan het verzamelen waren en weigerde verder commentaar te geven.
Voordat hij in 2024 bij de player-development staff van de Padres kwam, bracht Pirela drie seizoenen door als catcher in het minor league-systeem van de Texas Rangers. Hij speelde in de Dominicaanse zomercompetitie tussen