Conservatieve countryzanger John Rich sprak zich uit nadat Jelly Roll’s plotselinge ommezwaai naar politieke commentaar een lelijke ruzie veroorzaakte met enkele van de countrymuziekfans die hem beroemd hebben gemaakt. Jelly Roll spendeerde een deel van zijn gastpresentatie op “Jimmy Kimmel Live!” met grappen over president Donald Trump, en vertelde luisteraars die dreigden zijn muziek te boycotten om “vooral door te gaan.” Dagen later werd de zanger emotioneel terwijl hij uitlegde waarom hij had besloten om zijn mening te uiten ondanks de controverse die het zou veroorzaken. Rich zei dat Jelly Roll precies moest begrijpen wat hij riskeerde.
De controverse begon tijdens Jelly Roll’s optreden eind augustus als vervanger van Jimmy Kimmel, toen hij in zijn opening monoloog Trump aanviel over diens verschijning bij de Freedom 250 Grand Prix in Washington, D.C. Nadat beelden lieten zien dat Trump een vlag zwaaide bij de race, maakte Jelly Roll de opmerking: “Wat een rotbaan! Hoe kun je het zwaaien van een vlag verpesten?” Hij volgde dat op met een racistische opmerking, zeggende dat Trump van de race genoot ook al “houdt hij normaal gesproken alleen van zijn eigen ras,” om later Trump een “dik varken” te noemen, terwijl hij zijn routine voortzette.
De zogenaamde grappen riepen onmiddellijk woede op bij Trump-ondersteunende fans, maar Jelly Roll gaf niet meteen toe. In de volgende show betoogde hij dat presidenten tegen grappen moeten kunnen en sprak hij mensen aan die zeiden dat ze zijn muziek niet meer zouden luisteren. “Dus voor degenen die dreigden te stoppen met het luisteren naar mijn muziek op basis van mijn opmerkingen van gisteravond, wil ik met overtuiging zeggen: Ga vooral door,” zei Jelly Roll. Hij maakte ook grappen dat degenen die grappen over Kamala Harris wilden, op haar hadden moeten stemmen.
Rich sprak over het spektakel tijdens een optreden op “The Benny Show,” waarbij hij betoogde dat Jelly Roll nauwelijks verrast kon zijn door de reactie van zijn countrypubliek. Zoals Fox News meldde, zei Rich: “Hij weet hoe dit werkt. Oké? Hij weet wie het publiek is.” Rich’s punt was dat authenticiteit altijd enorm belangrijk is geweest in de countrymuziek, maar dat authenticiteit een prijs kan hebben wanneer een artiest een harde politieke positie inneemt die botst met de verwachtingen die veel luisteraars over hem hadden gevormd.
Rich zei dat Jelly Roll moet hebben beseft dat “de helft of meer van je publiek je kan verstoten” wanneer je uitspraken doet die zo verschillend zijn van het publieke imago dat veel fans dachten te kennen. Rich heeft zelf enige ervaring met die afweging, aangezien hij openlijk conservatieve standpunten en steun aan Trump heeft geuit, ondanks dat die opvattingen zijn positie binnen de muziekindustrie hebben geschaad. “Ze kunnen hun rug naar je toekeren. Ze kunnen stoppen met naar je te luisteren. Ze kunnen je uitschakelen. Maar je maakt de verklaring toch,” zei Rich over de keuze die een artiest maakt wanneer hij een politiek standpunt inneemt.
Dat leidde Rich tot een scherpe beoordeling van wat Jelly Roll’s optredens bij Kimmel onthulden. Hij