Geen bewijs dat extreme weersomstandigheden vaker voorkomen of intenser worden: (2) Droogte

De volgende figuur toont observatiegegevens over het percentage van het aaneengesloten gebied van de VS (48 staten, zonder Alaska en Hawaï, red.) dat tussen 1895 en 2015 door droogte werd getroffen. Er is duidelijk geen trend waarneembaar over deze periode, afgezien van de uitgesproken droogte tijdens de record-hittegolven van de jaren 1930.

Noord-Amerika

Een Amerikaans onderzoek uit 2007 kon het droogtepatroon in het westen van Noord-Amerika over de afgelopen 1.200 jaar reconstrueren, met behulp van boomringen als proxy. De breedte en kleur van de ringen vormen een verslag van het klimaat in het verleden, inclusief droogte. Uit de reconstructie, die in de volgende figuur wordt weergegeven, blijkt dat er zich sinds het jaar 800 in Noord-Amerika verschillende ongekend lange en ernstige “megadroogtes” hebben voorgedaan; droogte die volgens de auteurs van de studie in de moderne tijd nog nooit is voorgekomen.

Een vergelijking van de vorige figuur met de jaarlijkse gegevens in deze figuur (aangegeven in grijs; de dikke zwarte lijn is een 60-jaarsgemiddelde) laat zien dat het langetermijn-patroon van de algemene droogte in Noord-Amerika onopvallend is, ondanks de opwarming van de aarde zowel tijdens de Middeleeuwse Warme Periode als vandaag de dag. Een soortgelijke conclusie werd getrokken door een studie uit 2021 waarin de duur en ernst van hydrologische droogte in de VS tussen 1475 en 1899 werden vergeleken met die tussen 1900 tot 2014. Een hydrologische droogte verwijst naar door droogte veroorzaakte afnames in rivierafvoer, stuwmeerniveaus en grondwater.

Middeleeuwen

Dat sommige historische droogteperiodes zelfs langer en ernstiger waren dan die van nu, blijkt uit een andere reconstructie op basis van boomringen, namelijk van de droogte in Californië, waar ik woon. De volgende figuur toont het patroon van droge en natte periodes in mijn droogtegevoelige staat gedurende de afgelopen 1.200 jaar. Hoewel de op twee na droogste periode in de 12e eeuw en de op vier na droogste periode in de 13e eeuw beide plaatsvonden tijdens de Middeleeuwse Warme Periode, deden de droogste (16e eeuw) en de op drie na droogste (9e eeuw) droogteperiodes zich voor tijdens relatief koele tijdperken.

Net als Noord-Amerika heeft ook Europa in het afgelopen millennium te maken gehad met megadroogtes, zij het in andere periodes. De onderstaande figuur toont een Europese reconstructie uit 2021, wederom op basis van boomring-proxies, van het droogtepatroon in Midden-Europa van 1000 tot 2012, met daaroverheen gelegd observatiegegevens van 1901 tot 2018. Zwart in de figuur geeft de PDSI of Palmer Drought Severity Index weer, die zowel droogte (negatieve waarden) als vochtigheid (positieve waarden) meet; rood geeft de zogenaamde zelf-gekalibreerde PDSI (scPDSI) aan; en de blauwe lijn is het 31-jaarsgemiddelde.

De auteurs van de studie wijzen erop dat de droogtes van 1400 tot 1480 en van 1770 tot 1840 veel langer en ernstiger waren dan die van de 21e eeuw. Hun conclusies worden ondersteund door de resultaten van een andere recente studie, waarin geen statistisch significante trend in meteorologische droogtes in West-Europa gedurende de afgelopen 170 jaar kon worden vastgesteld. Een meteorologische droogte is een droogte die uitsluitend het gevolg is van een neerslagtekort.

Wat in al deze onderzoeken opvalt, is het ontbreken van een langetermijntrend in droogte wereldwijd over een periode van ten minste een millennium. Er zijn geen aanwijzingen dat de opwarming die aan het einde van de 19e eeuw, na het einde van de Kleine IJstijd, begon, tot nu toe enige rol heeft gespeeld.

Antarctica

Uit ijskernen uit Antarctica blijkt inderdaad dat er tijdens de ijstijden veel meer stof – een teken van een droog klimaat – is afgezet dan tijdens warmere interglaciale perioden. Zelfs het UNDRR (VN-bureau voor rampen-risicobeperking) erkende in zijn Special Report on Drought 2021, waarin een verband werd gelegd tussen droogte en de opwarming van de aarde, dat een van de belangrijkste oorzaken van incidentele droogte wereldwijd de natuurlijke El Niño Southern Oscillation is.

Er zijn echter regionale verschillen. Uit een onderzoeksartikel uit 2021 bleek dat het risico op meteorologische droogte tussen 1901 en 2017 in het zuidwesten en zuidoosten van de VS toenam, terwijl het in de noordelijke staten afnam. Het UNDRR-rapport stelde inderdaad vast dat dergelijke regionale verschillen in droogte niet beperkt blijven tot de VS, maar wereldwijd voorkomen.

Hoewel droogte over het algemeen wordt veroorzaakt door een sterke afname van de neerslag, kan deze worden verergerd door andere factoren, zoals hoge temperaturen, bodemerosie en overmatig gebruik van het beschikbare grondwater. De gevolgen van droogte, die catastrofaal kunnen zijn voor het leven van mensen en dieren, omvatten mislukte oogsten, hongersnood en massale migratie. Aangenomen wordt dat een grote uittocht van vroege mensen uit Afrika, ongeveer 135.000 jaar geleden, werd veroorzaakt door droogte.