De Democratische procureur-generaal van Virginia, Jay Jones, heeft een onderzoek geopend naar verkeerscontroles uitgevoerd door een sheriff’s kantoor in de provincie, waarvan de agenten samenwerkten met federale immigratieambtenaren tijdens een operatie die resulteerde in 49 aanhoudingen. Het onderzoek richt zich op sheriff Steven Smith van Greene County en zijn verkeerscontroles. Dit alles volgde op een operatie op 23 juni waarbij de plaatselijke agenten en ICE-officieren gecoördineerde voertuigcontroles uitvoerden in Ruckersville. Hoewel er nog geen strafrechtelijke aanklachten zijn ingediend, kan het onderzoek leiden tot civiele handhavingsmaatregelen.
De controverse komt op een moment dat de Democraten in Virginia proberen de lokale deelname aan federale immigratiehandhaving te beperken. Smith heeft bevestigd dat zijn afdeling ICE heeft bijgestaan en zei dat de agenten “gewoon hun werk deden.” Lokale berichtgeving plaatste het aantal gearresteerden op 49 en beschreef ICE-personeel dat met agenten meereed in de buurt van Routes 29 en 33. De operatie vond plaats acht dagen voor een nieuwe wet in Virginia die de lokale samenwerking met immigratieautoriteiten beperkte, van kracht werd op 1 juli.
“Ik schrijf om u te informeren dat het Virginia Office of the Attorney General (OAG) een onderzoek heeft geopend naar de manier waarop het Greene County Sheriff’s Office (GCSO) verkeerscontroles uitvoert,” aldus de brief. Jones’ kantoor zei dat het de beschuldigingen had bekeken dat het departement “mogelijk verkeerscontroles uitvoert in strijd met de staatswet en de grondwet.” Er werd gevraagd naar verkeersstop- en immigratiehandhavingsbeleid, tien jaar aan gerelateerd trainingsmateriaal, en overeenkomsten of communicatie met federale instanties.
WJLA-verslaggever Nick Minock publiceerde de brief op vrijdag en beschreef Jones als iemand die Smith aanpakt voor zijn samenwerking met ICE. “De operatie omvatte gecoördineerde voertuigcontroles die resulteerden in ongeveer 50 arrestaties, volgens lokale verslagen,” schreef Minock. Zijn bericht bevatte een foto van Jones en een afbeelding van de eerste pagina van de brief van 5 augustus.
Volgens een rapport van C-VILLE Weekly zei Smith dat zijn agenten bestuurders stopten om dezelfde redenen als andere weggebruikers. Hij noemde te hard rijden, het overschrijden van de middenlijn, slingeren, door rood licht rijden en andere verkeersovertredingen. Het nieuwsmedium meldde dat foto’s federale medewerkers en mensen in sheriffskleding lieten zien die controles uitvoerden op verschillende locaties.
Smith verdedigde zijn positie als een onafhankelijk gekozen lokale functionaris. “Sheriffs zijn gekozen functionarissen. We zijn niet verantwoording verschuldigd aan de gouverneur. We zijn verantwoording verschuldigd aan de burgers van de provincies waarin we wonen,” zei hij. Smith zei dat hij geloofde dat elke agent die met ICE samenwerkte de vereiste federale certificering had ontvangen, hoewel hij daar niet zeker van kon zijn. Niet elk lid van zijn kantoor had de training voltooid.
De politieke druk begon al voordat het kantoor van Jones zijn brief stuurde. Na de arrestaties in juni beschuldigde de ACLU van Virginia lokale agenten ervan samen te werken met ICE om gemeenschappen “te terroriseren en raciaal te profileren” en drong er bij de procureur-generaal op aan lokale functionarissen ter verantwoording te roepen. Smith zei dat agenten stopten na het waarnemen van verkeersovertredingen. De brief van Jones zegt dat het onderzoek betrekking heeft op mogelijke onwettige patronen of praktijken bij die cont