**Virginia Democratische Senator gearresteerd voor leiden van crimineel marihuanadistributienetwerk**
Op donderdag werd de Democratische staatsenator van Virginia, Louise Lucas, in federale hechtenis genomen nadat aanklagers haar beschuldigden van het leiden van een marihuanadistributiebedrijf dat betrokken was bij familieleden en medewerkers. De zaak omvat beschuldigingen van drugshandel, witwassen van geld en fraude tegen een van de invloedrijkste wetgevers van de staat. Lucas gaf zich over aan de autoriteiten op 22 oktober na een federale aanklacht. Zes andere verdachten worden ook geconfronteerd met aanklachten in het onderzoek.
Lucas, 82, dient als president pro tempore van de Senaat van Virginia en voorzitster van de Commissie Financiën en Begroting, die toezicht houdt op de staatsbegroting, belastingbeleid en uitgaven. Sinds haar eerste verkiezing tot de Senaat in 1991 bekleedt ze de positie van president pro tempore sinds 2020. Aanklagers beweren dat ze deze posities heeft gebruikt om een zakelijke operatie te beschermen tegen onderzoek en wetgeving te beïnvloeden ten gunste van die operatie.
De aanklacht volgt op een onderzoek dat publiekelijk werd toen FBI-agenten op 6 mei haar kantoor in Portsmouth en een nabijgelegen cannabisbedrijf doorzochten. Lucas is mede-eigenaar van de Cannabis Outlet en heeft de legalisatie van marihuana in Virginia gesteund. Ze heeft elke onwettigheid ontkend en het onderzoek als politiek gemotiveerd bestempeld. De aanklachten blijven beschuldigingen totdat ze eventueel schuldig bevonden wordt in de rechtbank.
Volgens de aankondiging van het ministerie van Justitie leidde Lucas naar verluidt de verwerving en distributie van minstens 100 kilogram marihuana en superviseerde ze het witwassen van de opbrengsten. Autoriteiten identificeerden haar twee dochters en kleinzoon onder de vermeende deelnemers. FBI-directeur Kash Patel beschreef een vermeend vijfjarig plan ter waarde van ongeveer $4,5 miljoen. Procureur-generaal Todd Blanche zei dat de aanklacht “een openbare dienaar beschrijft die haar eigen financiële belangen boven het volk plaatste dat ze geacht werd te dienen.”
Lucas wordt geconfronteerd met vijf aanklachten: samenzwering tot afpersing, samenzwering tot distributie en bezit met de bedoeling om marihuana te distribueren, samenzwering tot witwassen van geld, samenzwering tot fraude met eerlijke diensten en het onderhouden van een pand waar drugs aanwezig zijn. Haar dochter Lisa Lucas-Burke wordt geconfronteerd met dezelfde vijf aanklachten. De bredere aanklacht omvat ook beschuldigingen van wapens en draadfraude tegen andere verdachten, waarbij de individuele aanklachten variëren onder de beschuldigden.
De federale grand jury bracht de zaak in het Eastern District van Virginia. De beschuldigingen beschrijven een operatie die liep van ongeveer 2019 tot 2026. Aanklagers beschuldigen de deelnemers ervan marihuanadistributie te combineren met witwassen van geld en een vermeend omkoopschema. De Washington Post meldde dat de aanklacht beweert dat Lucas en haar familieleden onder valse namen opereerden bij het opzetten van hun cannabisonderneming voordat Virginia de bezit van recreatieve marihuana legaliseerde.
De Cannabis Outlet opende in 2021, en Lucas beweerde eerder dat het legale hennep- en CBD-producten verkocht. Tijdens de zoekacties in mei meldde de Associated Press, onder vermelding van een persoon die bekend was met de zaak, dat het corruptieonderzoek begon