Voormalig Democratisch Congreslid TJ Cox uit Californië is begonnen met het uitzitten van een gevangenisstraf van een jaar en een dag nadat hij schuldig pleitte aan een fraudeschema met verborgen bankrekeningen, omgeleide zakelijke fondsen en een lening van $1,5 miljoen verkregen met vervalste documenten. Cox gaf zich over om zijn straf te beginnen op woensdag 27 mei, na zijn veroordeling in december. Hij pleitte schuldig aan twee misdrijven nadat aanklagers hem aanvankelijk hadden aangeklaagd voor 28 aanklachten.
Cox vertegenwoordigde het 21e Congresdistrict van Californië van 2019 tot 2021 nadat hij Republikeins Congreslid David Valadao nipt had verslagen in de tussentijdse verkiezingen van 2018. De wedstrijd in de Central Valley werd beslist met minder dan 1.000 stemmen en duurde enkele dagen om af te ronden naarmate er extra stemmen werden geteld. Cox diende één termijn voordat Valadao hem versloeg in hun herkansing in 2020. Het criminele gedrag dat door federale autoriteiten werd beschreven, begon jaren voordat Cox in het Congres kwam en ging door tijdens de periode voorafgaand aan zijn verkiezing.
Federale autoriteiten zeiden dat Cox ongeautoriseerde bankrekeningen creëerde tussen 2013 en 2019 en deze gebruikte om geld van cliënten en bedrijven waarbij hij betrokken was om te leiden. Aanklagers zeiden dat cheques bedoeld voor een belastingkredietbedrijf dat Cox mede-eigenaar was, werden gestort op rekeningen die buiten de officiële boeken van het bedrijf werden gehouden. Cox gebruikte vervolgens het omgeleide geld om andere zakelijke ondernemingen te financieren zonder zijn partners op de hoogte te stellen. Autoriteiten presenteerden de transacties als onderdeel van een voortdurend patroon in plaats van een enkele betwiste betaling of boekhoudkundige fout.
De Daily Signal meldde dat Cox oorspronkelijk was aangeklaagd voor 28 misdrijven, waaronder draadfraude en gerelateerde overtredingen. Aanklagers stemden ermee in om 26 van de aanklachten te seponeren in een schikking waarin Cox schuld bekende aan twee aanklachten. De overeenkomst verminderde aanzienlijk het aantal aanklachten waarmee hij werd geconfronteerd, maar de rechtbank weigerde hem vrijstelling van gevangenisstraf te geven. Cox’s advocaten hadden om voorwaardelijke straf of een straf gevraagd die volledig onder huisarrest kon worden uitgezeten.
Een ander deel van de zaak betrof een lening van $1,5 miljoen verbonden aan een ontwikkelingsproject in Fresno. Federale autoriteiten zeiden dat Cox de financiële steun achter het project verkeerd voorstelde en vervalste documenten indiende om het geld te verkrijgen. Aanklagers verbonden die lening met de bredere beschuldigingen over verborgen rekeningen en omgeleide fondsen. Ze betoogden dat het gedrag herhaalde bedrog toonde in meerdere zakelijke transacties in plaats van een agressieve onderhandelingstactiek die slechts een technische grens overschreed.
De advocaat van Cox, Mark Coleman, probeerde het gedrag af te schilderen als gebruikelijk zakelijk gedrag dat door aanklagers harder was beschreven dan de omstandigheden rechtvaardigden. Coleman zei ook dat sommige mensen die als slachtoffers werden geïdentificeerd, betwistten die karakterisering en brieven indienden waarin ze het werk en karakter van Cox prezen. “TJ is een goed mens. Hij heeft veel goede dingen voor de gemeenschap gedaan. Dit is een kleinigheid,” zei Coleman. Hij vertegenwoordigde Cox