Een Democratische burgemeester in Massachusetts is gearresteerd nadat federale onderzoekers hem ervan beschuldigden meer dan $1,5 miljoen aan belastinggeld voor pandemieleningen te hebben omgezet in een fonds voor zijn politieke campagne en persoonlijke schulden. Burgemeester Brian DePeña van Lawrence, 61, werd vrijdag in hechtenis genomen en aangeklaagd voor draadfraude en witwassen van geld. Het wordt beweerd dat hij geld dat bedoeld was om zijn bandenbedrijf te helpen overleven tijdens de COVID-19-sluitingen, heeft omgeleid naar zijn campagne, persoonlijke belastingen en meer dan $880.000 aan hoge hypotheekrente.
DePeña is burgemeester van Lawrence sinds hij het ambt won in november 2021 en werd herkozen in november 2025. Hij zat eerder in de gemeenteraad van Lawrence van 2016 tot 2021. Buiten de politiek is DePeña eigenaar van Tenares Tire Services Inc., een bandenverkoop- en auto-servicebedrijf dat hij in 2014 oprichtte in Massachusetts. Federale onderzoekers zeggen dat dit bedrijf het voertuig werd waarmee hij de overheidsleningen verkreeg die centraal staan in de zaak.
De leningen kwamen van het Economic Injury Disaster Loan-programma van de Small Business Administration, dat tijdens de pandemie werd uitgebreid om bedrijven te helpen die aanzienlijke financiële ontwrichting ondervonden. De leningen hadden een rentevoet van 3,75% en mochten alleen worden gebruikt als werkkapitaal om pandemiegerelateerde economische schade te dekken. Politieke campagnes, persoonlijke belastingaanslagen en hypotheekherfinanciering waren verboden.
De aanklagers beweren dat DePeña in april 2021 een verhoging van de overheidslening heeft aangevraagd en dat de SBA in juli nog eens $350.000 heeft goedgekeurd, waardoor het totaal op $500.000 kwam. Volgens de aanklachten arriveerde het geld op 16 augustus op de bankrekening van Tenares Tire, toen het saldo slechts $20,23 bedroeg. De aanklagers zeggen dat DePeña al snel $85.000 gebruikte om zijn persoonlijke belastingen te betalen. Hij zou ook $120.000 naar een persoonlijke rekening hebben overgeboekt en $90.000 naar het Comité om Brian DePeña te kiezen, waarbij de campagnedeposito’s werden geïdentificeerd als kandidaatleningen.
De burgemeester zou nog een verhoging hebben nagestreefd in oktober 2021 terwijl de hoge renteschulden nog openstonden en zijn campagne financieel bleef worstelen. De SBA keurde nog eens $1.154.400 goed, waardoor de Tenares Tire-lening op $1.654.400 kwam. Toen ongeveer $1.154.188 op 30 november het bedrijfsaccount bereikte, zou DePeña het volledige bedrag naar een persoonlijke rekening hebben overgeboekt die eerder ongeveer $1.401 bevatte. De aanklagers zeggen dat hij vervolgens nog eens $42.112,96 naar zijn campagne heeft geleid via twee cheques, waarvan er één werd gestort nadat het campagneaccount naar verluidt ongeveer 20 dagen was overtrokken.
De burgemeester zou nog eens $883.293 van de lening hebben gebruikt om de twee hoge rente onroerendgoedschulden af te lossen. De aanklachten zeggen dat hij op 9 december 2021 een treasurer’s check van $538.109,03 kocht om één lening af te betalen en negen dagen later een check van $345.184,13 om de andere af te betalen. Het herfinancieren van bestaande leningen was specifiek verboden onder het EIDL-programma, en onderzoekers zeiden dat de SBA het geld niet zou hebben goedgekeurd als ze h