Bijna één jaar geleden, op 22 april 2023, startte Russ Cook zijn missie om de gehele lengte van Afrika hardlopend af te leggen. Zijn avontuur begon in Zuid-Afrika. Na een lange lijdensweg komt hij deze zondag aan in Tunesië, in het noorden van Afrika.
Zijn verhaal doet ongetwijfeld denken aan de klassieker Forrest Gump uit 1994, waarin Tom Hanks de hoofdrol speelde. In die film loopt Gump dwars door Amerika om zijn verleden achter hem te laten.
Cook’s tocht verliep hoe dan ook niet zonder enige uitdaging. Zijn lichaam leek het meerdere keren op te geven, hij vreesde meermaals voor zijn leven en kwam ook nog eens in de problemen met zijn visum. Toch raapte hij elke keer zijn moed terug bijeen en liep hij gewoon verder. Cook heeft zijn bijnaam duidelijk niet gestolen: The Hardest Geezer, ofwel de hardste gozer.
Lopen uit onzekerheid
Cook’s carrière als ultraloper startte slechts vijf jaar geleden, toen hij zich onzeker voelde over hoe hij eruitzag. Voor hij zich voltijds richtte op de extreme sport, was Cook een zelfstandige schoonmaker.
Voor zijn eerste challenge als ultraloper liep Russ 71 marathons in 66 dagen. Daarmee werd hij de eerste persoon die van Azië naar Londen is gelopen. Hij startte zijn tocht in Istanboel, Turkije, en liep dwars door Europa om uiteindelijk in Londen aan te komen. Dat is straf, maar nog straffer wanneer je weet dat Cook nog maar één jaar recreatief aan het lopen was voor hij deze uitdaging aanging.
(Lees verder onder de foto)
Russ Cook in Algerije. — © Instagram @hardestgeezer
Daarna besliste Cook onder meer een marathon te lopen met krukken, en keek de hele online wereld mee toen hij een week lang levend begraven werd. Hij documenteerde al zijn uitdagingen en deelde het zonder filter op het internet. Zo werd hij al snel een internetfenomeen en kon hij volgers van over heel de wereld verzamelen. De loodzware reis door Afrika die hij in april 2023 begon, leverde hem de meeste fans op. Intussen heeft de Brit zo’n 180.000 abonnees op Youtube, meer dan 300.000 volgers op X en meer dan 840.000 volgers op Instagram.
15 landen, 15.000 kilometer, 19 miljoen stappen
“Wanneer ik een oude man ben en 18 kleinkinderen heb rondlopen, heb ik wel een goede verhalen te vertellen”, zei hij tegen CNN bij de aanvang van zijn reis. Cook ging hardlopend dwars door Zuid-Afrika, Namibië, Angola, Congo, Kameroen, Nigeria, Benin, Togo, Ghana, Ivoorkust, Guinee, Senegal, Mauritanië, Algerije en Tunesië. Hij doorkruiste 15 landen en zette daarvoor in totaal meer dan 19 miljoen stappen. In totaal liep hij ruim 15.000 kilometer, zonder al te veel rustdagen.
Cook werd doorheen zijn Afrikaanse reis bijgestaan door twee vrienden die hem volgen en steunen vanuit een busje. Zij filmden ook zijn avonturen, die te zien zijn op Cook’s sociale media.
(Lees verder onder de post)
Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen. U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.
Hindernissen in overvloed
Het is wellicht geen verrassing, maar Cook’s reis doorheen Afrika liep niet altijd van een leien dakje. In de eerste maand van zijn reis kreeg Russ een voedselvergiftiging. “Deze dag zat eraan te komen. Ik werd wakker met een stoelgang dat eruitzag als modderig water. Niet ideaal”, zegt hij in één van zijn vele video’s.
Op dag 64 werden Cook en zijn team beroofd. Hun camera’s, telefoons, geld en paspoorten werden gestolen in Angola. Voor de rest van hun tocht door het land werd om die reden politiebescherming voorzien.
LEES OOK. Niet geschikt om te lopen, denk jij? Toch wel, zegt de sportarts, als je één fout niet maakt
Die bescherming had goed van pas gekomen in Congo. Cook werd er gekidnapt door met machettes gewapende mannen, wanneer de rest van zijn team even een andere route nam. De ultraloper had geen geld, eten of water op zak en vreesde voor zijn leven. “Ik dacht ik ging sterven”, klinkt het. Een franstalige chief wist hem uiteindelijk te redden door contact te leggen met de twee vrienden die Cook vergezelden tijdens zijn reis. De twee vrienden haalden Cook op en brachten hem terug naar de plek waar hij gekidnapt werd. De dag erna liep Cook opnieuw 60 kilometer, nogmaals een bewijs dat de man niet te stoppen is.
(Lees verder onder de post)
Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen. U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.
Daar stopten de problemen echter niet. Cook kreeg nog eens te maken met een voedselvergiftiging en had op een bepaald moment bloed in zijn urine. De ultraloper moest verder op zijn route ook nog naar het ziekenhuis wegens ernstige rugproblemen. De begeleiders moesten dan weer kampen met een kapot busje en moeilijke wegen. Eén van de begeleiders liep zelfs malaria op.
Cook moest verder met alsmaar meer blessures. In ongeveer de helft van zijn reis was Cook bovendien verzwakt door de griep. En toch zette hij door. Cook vierde Kerstmis met, je raadt het al, een loopje van 56 kilometer.
Eind januari, na maanden door te zetten en fysieke limieten meermaals te overschrijden, dreigde zijn tocht vroegtijdig tot een einde te komen doordat hij geen geldig visum had voor Algerije. Dat niet zijn fysiek maar eerder een administratief probleem hem de das zou omdoen, zat hem en heel wat volgers dwars. Toen hij op dag 278 de grens van Mauritanië naar Algerije wou oversteken, werd hij tegengehouden.
Zijn fans stonden hem bij en pleitten massaal dat hij zijn Afrikaanse reis kon verderzetten. Zelfs Britse politici uitten hun steun. Zo schreef Alexander Stafford, een Brits parlementslid van de Conservative Party, een open brief aan de Algerijnse ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk, met het verzoek om Russ Cook een visum te geven. Uiteindelijk kregen Russ en zijn vrienden hun visa toegewezen. Zelfs X-eigenaar Elon Musk reageerde op de gebeurtenis.
(Lees verder onder de post)
Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen. U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.
Na deze overwinning was Russ er nog niet. Hij kreeg nog te maken met verschillende zandstormen en moest door de woestijnhitte in de Sahara. Overdag stijgen de temperaturen er tot wel 50 graden Celsius. In die temperaturen is hardlopen vrijwel onmogelijk. De ultraloper besloot daarom pas in de avond te vertrekken, en ’s nachts verder richting het noorden te lopen.
(Lees verder onder de post)
Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen. U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.
Ook wel een beetje rozengeur en maneschijn
Ondanks alle problemen waarmee hij kampte tijdens zijn reis, bleef Russ opmerkelijk positief. Hij wilde de schoonheid van de reis niet laten overschaduwen door de gevaarlijke incidenten. Cook toonde de schoonheid van de natuur aan zijn volgers. Het leverde mooie beelden op van bergen, regenwouden, woestijnen en jungles.
Verder ging de ultraloper in gesprek met mensen die hij tegenkwam onderweg. Hij danste en voetbalde met hen en sommigen liepen, een klein deeltje weliswaar, mee.
(Lees verder onder de post)
Hier staat ingevoegde content uit een social media netwerk dat cookies wil schrijven of uitlezen. U heeft hiervoor geen toestemming gegeven.
Russ was zich maar al te bewust van hoe zijn reis doorheen Afrika heel wat media-aandacht zou trekken. Om die reden startte hij een inzamelingsactie voor twee goede doelen. “Ongelooflijk, je bent een inspiratie”, schrijft een donor.
Intussen kon de ultraloper al meer dan 500.000 euro in te zamelen voor The Running Charity en Sandblast. The Running Charity is een goed doel dat hardlopen inzet om onder meer daklozen te helpen. Sandblast organiseert educatieve evenementen over de Saharawi-bevolking en -cultuur in het Verenigd Koninkrijk.
LEES OOK. Lopen kan je leren, en wel van Bashir Abdi himself: download hier je gratis 12-wekenschema
