De Nieuw-Zeelandse politie heeft woensdag beelden vrijgegeven van een pas ontdekt kampement dat vermoedelijk diende als schuilplaats voor Tom Phillips, de vader die zich bijna vier jaar met zijn drie kinderen in de wildernis verborgen hield. Phillips werd maandag gedood bij een vuurgevecht met de politie in Piopio, een afgelegen dorp op het Noordereiland, na een melding van een inbraak.
Na de schietpartij werden twee van zijn kinderen ongedeerd aangetroffen op een kampplaats in Waitomo, ongeveer twee kilometer van de plek waar Phillips werd gedood. Het derde kind was vermoedelijk bij hem op het moment van de confrontatie. De politie bevestigde dat op de locatie vuurwapens en munitie zijn gevonden.
Volgens rechercheur Andrew Saunders wijst het kamp, dat moeilijk toegankelijk en goed gecamoufleerd was, op langdurige voorbereiding en externe hulp. “We hebben altijd vermoed dat Phillips hulp kreeg van buitenaf, en de vondsten op deze plek bevestigen dat,” aldus Saunders. De politie start een nieuw onderzoek om te achterhalen wie hem heeft geholpen en of de aangetroffen spullen gelinkt kunnen worden aan eerdere inbraken.
Het kamp bevond zich op een steile helling en bestond uit een tent in een uitgegraven ruimte, afgedekt met zeilen en netten. Er stonden onder meer een gasfles, een draagbaar kooktoestel en grote emmers. De omstandigheden waren volgens de politie “vuil, benauwd en ongeschikt voor kinderen”.
Phillips verdween in december 2021 met zijn kinderen Jayda (nu 12), Maverick (10) en Ember (9) na een voogdijconflict met hun moeder. Hij had geen wettelijk gezag en werd gezocht voor onder meer gewapende overval, mishandeling en verboden wapenbezit. De kinderen zijn momenteel onder toezicht van jeugdzorgorganisatie Oranga Tamariki. Hun moeder heeft nog geen duidelijkheid over wanneer ze hen zal terugzien.
De zaak heeft Nieuw-Zeeland jarenlang in de ban gehouden. De autoriteiten benadrukken dat het welzijn van de kinderen nu voorop staat. Een rechter heeft een tijdelijk mediaverbod opgelegd over bepaalde aspecten van het dossier.
Met een kampement zo goed verborgen, vraag je je af wie er nog meer betrokken was bij dit mysterie in de wildernis van Nieuw-Zeeland.
.
