## Schandaal in North Carolina: Womack’s Overwinning Overschaduwd door Strafzaak
In een schokkende wending van de gebeurtenissen heeft de Democraat LaKesha Womack de Republikeinse vertegenwoordiger Tim Moore verslagen in het 14e Congresdistrict van North Carolina. Maar terwijl ze de overwinning viert, hangt er een donkere schaduw boven haar: een strafzaak wegens het niet terugbrengen van een gehuurde auto. De rechtszaak staat gepland voor 10 november, slechts een week na de verkiezingen. Womack heeft publiekelijk erkend dat ze de deadline voor het terugbrengen van de auto heeft gemist en dat ze geld verschuldigd is. Een veroordeling kan haar congresverplichtingen beïnvloeden, maar het zou haar zetel niet automatisch kosten.
De autoriteiten dienden een strafsummons in bij Womack tijdens een campagnebijeenkomst van de Democratische Partij in Polk County op 11 oktober. De beschuldigingen hebben betrekking op een Toyota Corolla uit 2019, gehuurd bij Budget Car Rental, met een waarde van $20.000. In de rechtsdocumenten staat dat ze de auto niet heeft teruggebracht vóór 23 oktober 2019. De oorspronkelijke summons werd op 14 januari 2020 uitgegeven, maar bleef onopgemerkt tot 13 februari 2020.
De aanklacht betreft het niet terugbrengen van een gehuurde motorvoertuig ter waarde van meer dan $4.000, een Class H misdrijf. Womack is nog niet veroordeeld in deze zaak. Ze beweert dat ze op dat moment “dakloos” was en geen adres had om post te ontvangen. Later heeft ze een advocaat ingeschakeld en weigerde ze te vertellen wat er met de auto is gebeurd tijdens een televisie-interview.
In een campagnevideo van 9 oktober erkende Womack de situatie. “Ik heb de huurauto niet op tijd teruggebracht,” zei ze. Ze gaf ook toe geld verschuldigd te zijn en dacht eerder dat het probleem was opgelost. Een politierapport uit november 2019 documenteert de mislukte pogingen om de huurder te traceren.
Volgens de wetgeving in North Carolina vereist de overtreding opzettelijk het niet terugbrengen van gehuurde eigendommen aan de eigenaar na afloop van de huurperiode. De drempel voor een misdrijf is gebaseerd op de waarde van het voertuig op het moment van huur, niet op het bedrag van een onbetaalde rekening. Haar uitspraken kunnen relevant bewijs zijn, maar een veroordeling vereist bewijs van elk element buiten redelijke twijfel.
De grondwet van North Carolina sluit mensen die veroordeeld zijn voor misdaden uit van openbare functies totdat hun burgerrechten zijn hersteld. Echter, deze extra kwalificatie kan niet worden opgelegd aan leden van het Congres. De Congressional Research Service legt uit dat de federale grondwettelijke kwalificaties bepalend zijn. Huisleden moeten minimaal 25 jaar oud zijn, zeven jaar Amerikaanse staatsburgers zijn en in de staat wonen die ze vertegenwoordigen bij verkiezingen. Woonachtig zijn in het specifieke district is zelfs niet vereist.
Een veroordeling voor een misdrijf, zelfs als dit leidt tot gevangenisstraf, sluit iemand niet automatisch uit van congresdienst. Er zijn aparte grondwettelijke beperkingen voor situaties zoals opstand na het afleggen van een eed om de grondwet te steunen, of uitsluiting na impeachment en veroordeling. Een gewone overtreding met een huurauto valt niet onder deze categorieën. Het Huis kan een lid wel uitzetten, maar dat vereist een aparte tweederde meerderheid in plaats van een automatische consequentie van een veroordeling in de staat.
In een interview op 29 oktober werd Womack door een verslaggever van WSOC-TV ondervraagd over het voertuig. De zender verkreeg ook beelden van een bodycamera waarop te zien is hoe ze buiten het campagne-evenement wordt bediend. Womack betwistte de timing van de summons, die vlak voor de vervroegde stemperiode werd uitgereikt. Toen haar werd gevraagd wat er met de huurauto was gebeurd, antwoordde ze: “Ik kan daar niet over praten omdat het een lopende juridische zaak is.”
De huidige Gedragscode van het Huis voorziet echter in consequenties voor bepaalde strafzaken. Een lid dat formeel is aangeklaagd voor een misdrijf met een mogelijke straf van ten minste twee jaar zou moeten aftreden uit commissies en zich moeten terugtrekken uit leiderschapsposities binnen de partij. Na veroordeling van een misdrijf met die mogelijke straf zou een lid zich moeten onthouden van commissieactiviteiten en stemgedrag in het Huis. Deze bepalingen hebben betrekking op de mogelijke straf en bevatten uitzonderingen voor