Federale marshals hebben 79 vermiste en bedreigde kinderen teruggevonden tijdens een grootschalige operatie die wordt beschreven als de grootste in de geschiedenis van Ohio. Operatie Meridian bracht kinderen tussen de leeftijd van 6 en 17 in veiligheid na gevallen van vermoedelijke sekshandel, misbruik, verwaarlozing, weglopers en andere gevaarlijke omstandigheden. De maandlange inspanning strekte zich uit over Ohio en volgde aanwijzingen tot ver weg in Georgia.
De U.S. Marshals Service voerde de operatie uit gedurende augustus met hulp van federale, staats- en lokale wetshandhavingsinstanties. Onderzoekers werkten samen over jurisdictiegrenzen heen terwijl ze zaken verbonden met Akron, Cleveland, Columbus, Toledo en andere gemeenschappen behandelden. Agenten van het Bureau van de Inspecteur-Generaal van het Department of Housing and Urban Development namen ook deel aan de staatsbrede inspanning.
U.S. Marshal Michael Black zei dat de operatie veel van dezelfde methoden gebruikte als die van federale vluchtelingenjachteenheden om gewelddadige criminelen op te sporen. “De United States Marshals Service, via haar vluchtelingenjachteenheden, lokaliseert en arresteert de meest gewelddadige voortvluchtigen in onze gemeenschappen,” zei Black. “Met dezelfde middelen en methoden hebben we de mogelijkheid om vermiste en bedreigde kinderen op te sporen en te redden.”
Zoals Breitbart News meldde, betrof een van de meest verontrustende gevallen van de operatie twee zussen van 13 en 16 jaar oud, die als vermist waren opgegeven in juli 2024 en april 2026. Onderzoekers vonden de 13-jarige verborgen in een kruipruimte onder de vloer van een slaapkamerkast in een huis in Lockbourne. De moeder van de meisjes werd gearresteerd op basis van een uitstaand arrestatiebevel van Franklin County voor een proeftijdsschending.
De informatie verkregen tijdens die reddingsactie hielp de agenten om later diezelfde dag de oudere zus te lokaliseren in een restaurant aan Harrisburg Pike in Columbus. De Marshals Service gaf niet aan waarom de meisjes als vermist waren opgegeven of onthulde of iemand werd aangeklaagd in verband met hun verdwijning; de arrestatie van de moeder was gebaseerd op het uitstaande arrestatiebevel.
Een ander geval begon nadat een 16-jarig meisje als vermist was opgegeven bij het politiebureau van Toledo op 18 augustus. Het meisje was eerder gemeld als slachtoffer van mensenhandel, wat de politie van Toledo en de door de Marshals Service geleide SPEAR Unit aanzette om aanwijzingen te onderzoeken in zowel Ohio als Michigan. Agenten identificeerden uiteindelijk een volwassen man die naar verluidt bij haar was en vonden het paar op een adres aan Woodward Avenue in Toledo.
Het meisje kreeg medische zorg en werd naar een ziekenhuis vervoerd voor evaluatie na haar redding. Agenten ondervroegen de volwassen man ter plaatse, maar autoriteiten kondigden geen arrestatie of aanklacht tegen hem aan in verband met de zaak. Lokale wetshandhaving bleef mogelijk criminele activiteiten onderzoeken toen de resultaten van de operatie werden vrijgegeven.
De inspanning kreeg ook steun van Amanda Berry, de vrouw uit Cleveland die in