Investigatieve journalist Nick Shirley heeft Californië voor de federale rechtbank gedaagd vanwege een nieuwe wet die critici de “Stop Nick Shirley Act” hebben genoemd. De rechtszaak betoogt dat Assembly Bill 2624 journalisten bedreigt met civiele aansprakelijkheid voor het publiceren van waarheidsgetrouwe, wettelijk verkregen informatie over personen die verbonden zijn met organisaties die immigratiegerelateerde diensten verlenen. Gouverneur Gavin Newsom ondertekende de maatregel op 22 augustus na maanden van publieke confrontaties tussen Shirley en Californische functionarissen.
De federale klacht werd op vrijdag ingediend in het Eastern District van Californië tegen procureur-generaal Rob Bonta en staatssecretaris Shirley Weber in hun officiële hoedanigheden. America First Legal diende namens Shirley de zaak in samenwerking met advocaten van JW Howard Attorneys. Newsom wordt niet persoonlijk genoemd als verweerder, maar de uitdaging richt zich op de wet die hij heeft goedgekeurd.
AB 2624 richt een adresvertrouwelijkheidsprogramma op voor gekwalificeerde aanbieders van immigratieondersteunende diensten, werknemers en vrijwilligers vanaf 1 oktober 2027. Gedekte diensten omvatten juridische bijstand, belangenbehartiging, humanitaire hulp, casemanagement, vertaling, counseling en gezondheidszorg. Deelnemers kunnen na het documenteren van werkgelegenheid of vrijwilligerswerk en een bedreiging, intimidatie of geweld in verband met die affiliatie een door de staat aangewezen vervangend adres gebruiken in openbare registers.
Zoals Courthouse News Service meldde, regelt de wet ook de online publicatie van persoonlijke informatie of afbeeldingen van beschermde immigratieondersteunende werknemers. De wettelijke taal vereist specifieke bedoelingen om ofwel onmiddellijk ernstig lichamelijk letsel aan te wakkeren of een beschermd persoon op een manier te bedreigen die die persoon redelijke angst voor persoonlijke veiligheid bezorgt. Desondanks creëert het geschreven-eisprocedures, civiele acties, advocatenkostenvergoedingen en schadevergoedingen van minstens $4.000 in sommige gevallen.
De juridische strijd volgt op Shirley’s onderzoeken naar vermeende fraude met door de overheid gefinancierde programma’s in Minnesota en Californië. Hij kondigde zijn komst naar Californië aan op 31 januari, waarna Newsom zei dat leden van de Somalische gemeenschap in San Diego zich “belegerd” voelden na de komst van “rechtse provocateurs”. Rob Bonta veroordeelde openlijk Californische fraudebeschuldigingen op 5 februari, en Assemblywoman Mia Bonta, de vrouw van de procureur-generaal, introduceerde AB 2624 op 20 februari.
Shirley’s klacht beweert dat de volgorde geen toeval was en dat de staat zich richtte op rapportage over één kant van het immigratiedebat. Zijn advocaten betogen dat AB 2624 op inhoud gebaseerd is, op standpuntdiscriminatie berust, te ruim is en ongrondwettelijk vaag is. “Het Eerste Amendement staat de overheid niet toe om waarheidsgetrouwe rapportage te onderdrukken,” staat in de klacht.
De rechtszaak zegt dat Shirley van plan is om de financiering, overheidscontracten, politieke belangenbehartiging en wettelijke naleving van organisaties die immigratiediensten verlenen te blijven onderzoeken. Zijn onderzoeken zijn gebaseerd op on-camera interviews, openbare registers, contracten en informatie die al online beschikbaar is. De klacht beweert dat de dreiging van toekomstige rechtszaken hem er al toe heeft gebracht om af te zien van rapportage die hij anders zou nastreven, ondanks de operationele datum van de wet in 2027.
Mia Bonta