Voormalig Rep. David Rivera (R-FL) werd schuldig bevonden door een federale jury in Miami aan het heimelijk lobbyen namens de voormalige Venezolaanse regering en het witwassen van miljoenen dollars die verband houden met dat werk, in strijd met de Foreign Agent Registration Act (FARA). Hij was onlangs op borgtocht vrijgelaten, maar rechter Melissa Damian gaf een bevel dat hij in hechtenis moest worden genomen, omdat ze geloofde dat hij een vluchtrisico vormde vanwege zijn toegang tot een groot geldbedrag. Rivera kijkt nu aan tegen een lange gevangenisstraf en wordt geconfronteerd met aanvullende federale aanklachten in D.C., in verband met een zaak van buitenlandse lobby waarin hij schuldig is bevonden.
Het proces, dat in totaal zeven weken duurde, bood een zeldzame blik op Miami als een potentieel kruispunt voor buitenlandse invloedscampagnes met als doel het hervormen van het Amerikaanse beleid ten opzichte van landen in Latijns-Amerika. Volgens een rapport van Politico benadrukt de zaak van Rivera de reputatie van de stad Florida om corruptie en anti-communistische activisten aan te trekken.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en congreslid Pete Sessions uit Texas, en een toplobbyist uit Washington, hebben getuigenis afgelegd tijdens het proces van Rivera, waarbij ze verklaarden dat ze geschokt waren toen ze hoorden over Rivera’s adviescontract met een dochteronderneming van het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA dat gevestigd is in de VS. Beschuldigingen tegen Rivera werden bekendgemaakt na de verzegeling van een aanklacht die 11 aanklachten tegen de voormalige congresman bevatte.
Volgens Politico zeggen aanklagers dat Rivera werd gerekruteerd door toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Delcy Rodriguez, die momenteel waarnemend president van Venezuela is, om zijn GOP-connecties uit zijn tijd in het Congres te gebruiken om de eerste regering-Trump ervan te overtuigen haar harde standpunt te laten varen en de sancties tegen het Latijns-Amerikaanse land te versoepelen.
Als onderdeel van hun “charmeoffensief” beweren aanklagers dat Rivera, samen met een politiek consultant genaamd Nuhfer, enkele van hun invloedrijke vrienden manipuleerden, waaronder zowel Rubio als Sessions als “pionnen op een schaakbord”. Hun doel was om de betrekkingen met de nieuwe regering-Trump te normaliseren op een moment dat de regering-Maduro zwaar werd beschuldigd van schendingen van de mensenrechten.
“Tijdens het proces gingen de aanklagers verder met te zeggen dat zolang het geld bleef binnenstromen, ze niet gaven om de herkomst ervan,” zei aanklager Roger Cruz over de verdachten tijdens de slotpleidooien van het proces. De twee hielden de ware aard van hun werk geheim en onthulden hun lobbywerk niet, wat wettelijk verplicht is, uit angst dat dit een einde zou hebben gemaakt aan Rivera’s politieke carrière als vermeende anti-communistische held.
Om zijn werk geheim te houden, creëerde Rivera volgens aanklagers ook een versleutelde chatgroep genaamd MIA, samen met zijn belangrijkste connectie met de regering-Maduro, de Venezolaanse mediabaron Raul Gorrin. Gorrin werd ook in de Verenigde Staten beschuldigd van het omkopen van hoge functionarissen in de Venezolaanse regering.
Volgens een rapport van NBC News bezat Rubio ooit een huis samen met Rivera, die in het Huis van Afgevaardigden diende tussen 2011 en 2013. De minister van Buitenlandse Zaken vertelde de jury dat hij Rivera voor het eerst ontmoette in 2017 en beweerde dat de nu in ongenade gevallen voormalige congresman werkte aan een plan om Maduro ervan te overtu