De bevroren vlaktes van het Noordpoolgebied ontwikkelen zich in een rotvaart tot ‘hotspots’. De pogingen van Amerikaans president Donald Trump om Groenland over te nemen en de groeiende interesse van Rusland en China om zeeroutes langs de noordkust van Siberië te openen, hebben de afgelegen gebieden in de schijnwerpers gezet, al draait de nieuwe populariteit van het Noordpoolgebied niet alleen om geopolitiek.
Bestemmingen langs de poolcirkel, van Alaska tot Lapland, melden recordaantallen bezoekers terwijl avontuurlijke reizigers de ultieme grenzen van onze planeet willen verkennen. Een Zweedse start-up, OceanSky Cruises, is zelfs van plan om twee luxueuze ‘luchtschipreizen’ richting de Noordpool aan te bieden in de (nabije) toekomst.
Maar hoewel de top van onze planeet nog geruime tijd buiten het bereik van de gemiddelde reiziger zal blijven, vliegen sommige luchtvaartmaatschappijen er nu al ongelooflijk dichtbij. Een van de meest extreme stukken land op onze planeet, wat betreft de breedtegraad, is zelfs vrij makkelijk te bereiken. Luchthaven Svalbard, gelegen op de Noorse eilandengroep Spitsbergen, is de noordelijkste luchthaven ter wereld voor commerciële vluchten. Twee luchtvaartmaatschappijen, SAS en Norwegian, vliegen er het hele jaar op en ook chartervluchten en privéjets maken gebruik van Svalbard.
De luchthaven begint echter een probleem te krijgen. Toen begin jaren 70 van vorige eeuw de 2.300 meter lange landingsbaan werd aangelegd, verwachtte niemand dat de laag permafrost eronder ooit zou smelten. Dat is echter precies wat nu aan het gebeuren is. Permafrost wordt gedefinieerd als grond die minstens twee jaar bevroren is gebleven. De opwarming en dooi van de permafrostlaag is een belangrijk probleem geworden voor Spitsbergen, met instabiliteit en verzakkingen die gebouwen en infrastructuur aantasten en het risico op aardverschuivingen en lawines vergroten. “In de zomermaanden moeten we de landingsbaan elke dag nauwgezet controleren, omdat de grond op elk moment kan verzakken”, zegt luchthavenmanager Ragnhild Kommisrud aan CNN. “Dit is een uitdaging die naar verwachting alleen maar groter zal worden.”
Los van het toeristische luik kan het belang van de landingsbaan voor de ongeveer 2.500 inwoners van Spitsbergen moeilijk overschat worden. Mocht ze sluiten, dan zouden de meeste essentiële voorraden per schip moeten worden aangevoerd, een reis die soms wel twee dagen in beslag kan nemen. “We hebben altijd extra personeel en materiaal op de luchthaven”, zegt Kommisrud. “Want als er iets kapot gaat, moeten we het zelf kunnen repareren, zonder hulp van buitenaf.”
Terwijl de populariteit van het Noordpoolgebied als toeristische bestemming stijgt, kampt de meest noordelijk gelegen commerciële luchthaven ter wereld met een groot probleem. De landingsbaan is aan het smelten.
Source: https://www.nieuwsblad.be/cnt/dmf20250422_94491733
.
