De New York Times leed een grote nederlaag in de rechtszaal toen een jury uit Alabama oordeelde dat de krant voormalig University of Alabama basketballspeler Kai Spears had belasterd. Na een negendaagse federale rechtszaak kende de jury van acht personen Spears $9,25 miljoen aan schadevergoeding toe. Het geschil ontstond uit een artikel uit 2023 van de Times dat de destijds 18-jarige eerstejaarsstudent valselijk op de plaats van een dodelijke schietpartij plaatste. Spears was daar niet.
Het proces vond plaats in de U.S. District Court for the Northern District of Alabama. Spears was een eerstejaars walk-on voor de Crimson Tide toen Times sportverslaggever Billy Witz het artikel op 15 maart 2023 publiceerde. Het artikel behandelde de omstandigheden rond een schietpartij in januari 2023 waarbij de 23-jarige Jamea Harris om het leven kwam. Het identificeerde Spears onjuist als passagier in een auto met de Alabama basketballster Brandon Miller op de plaats delict.
De identificatie verbond de jonge college-atleet met een moordonderzoek ondanks ontkenningen van zowel de vader van Spears als de atletisch directeur van de University of Alabama, Greg Byrne. De Times voegde die ontkenningen toe aan haar verslaggeving en beoordeelde het artikel, maar besloot aanvankelijk dat er geen verdere correctie nodig was. Spears diende vervolgens een rechtszaak in waarin hij de krant beschuldigde van laster en valse voorstelling van zaken. De Times kwam later tot de conclusie dat de passagier Cooper Lee was, een student-manager voor het team.
Zoals Trending Politics meldde, erkende de krant haar fout in een redactionele noot van juni 2023. “De oorspronkelijke versie van dit artikel, gepubliceerd op 15 maart, identificeerde de persoon die in de auto zat met Brandon Miller toen de schietpartij plaatsvond verkeerd,” aldus de noot. Het voegde toe dat het artikel “ten onrechte die persoon identificeerde als Kai Spears, een eerstejaars basketballer.”
De noot beschreef ook wat de Times ertoe bracht haar verslaggeving te heropenen. “Op woensdag diende Spears een lasterzaak in tegen The Times met nieuwe details over het incident,” schreef de krant. “Op basis van die informatie kregen redacteuren de opdracht tot verder onderzoek, waaruit bleek dat de andere persoon op de plaats delict niet Spears was, maar Cooper Lee, een student-manager voor het team.” De Times besloot de noot door te zeggen dat ze de fout betreurde.
Getuigenissen tijdens het proces onthulden dat Witz had vertrouwd op een enkele anonieme bron om Spears te identificeren. Witz beschreef die bron als een “hooggeplaatst persoon, professional” met toegang tot zaakmateriaal, waaronder een voorlopige-hoorzitting transcript, video’s en inbeslagnamefoto’s. Een tweede niet-geïdentificeerde bron verschafte veel minder precieze informatie, en vertelde de verslaggever: “Ik kan je vertellen dat het een blanke jongen is van het basketbalteam, ik herinner me gewoon zijn naam niet.” Desondanks liet de Times de naam van Spears in het artikel staan nadat zijn vader en de atletisch directeur van de universiteit de bewering hadden betwist.
Witz erkende de centrale fout tijdens zijn getuigenis voor de jury. “Ja, [het verhaal] had een fout, geen twijfel,” zei hij vanaf de getuigenbank. Het vonnis was bijzonder significant voor de Times, die in haar eigen verslaggeving erkende dat ze meer dan 50 jaar lang geen lasterzaak had verloren die in de Verenigde Staten was aangespannen over een van haar artikelen. De beslissing van donderdag liet de krant achter met een schadevergoeding van miljoenen dollars meer dan drie jaar nadat het valse bericht was gep