Voormalig Congreslid David Rivera (R-FL) is door een federale jury in Miami schuldig bevonden aan het heimelijk lobbyen namens de voormalige Venezolaanse regering en het witwassen van miljoenen dollars die verband houden met dat werk, in strijd met de Foreign Agent Registration Act (FARA). Hij werd onlangs opnieuw in hechtenis genomen omdat de rechter gelooft dat hij een vluchtrisico vormt vanwege zijn toegang tot een grote som geld. Rivera kijkt nu aan tegen een lange gevangenisstraf en wordt geconfronteerd met aanvullende federale aanklachten in D.C. in verband met een buitenlandse lobbyzaak waarin hij schuldig is bevonden.
Het proces, dat in totaal zeven weken duurde, bood een zeldzaam kijkje in Miami als potentieel knooppunt voor buitenlandse invloedscampagnes met als doel het hervormen van het Amerikaanse beleid ten opzichte van landen in Latijns-Amerika. Rivera’s zaak benadrukt de reputatie van de stad Florida voor het aantrekken van corruptie en anti-communistische activisten.
Tijdens Rivera’s proces getuigden minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en congreslid Pete Sessions uit Texas, samen met een toplobbyist uit Washington, dat ze geschokt waren toen ze hoorden over Rivera’s adviescontract met een dochteronderneming van het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA dat in de VS is gevestigd. Beschuldigingen tegen Rivera werden openbaar gemaakt na de verzegeling van een aanklacht met 11 aanklachten tegen de voormalige congresman.
Volgens Politico zeggen aanklagers dat Rivera werd gerekruteerd door toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Delcy Rodriguez, die momenteel waarnemend president van Venezuela is, om zijn GOP-connecties uit zijn tijd in het Congres te gebruiken om de eerste regering-Trump ervan te overtuigen haar harde standpunt te laten varen en de sancties tegen het Latijns-Amerikaanse land te versoepelen.
Als onderdeel van hun “charmeoffensief” beweren aanklagers dat Rivera, samen met een politiek consultant genaamd Nuhfer, enkele van hun invloedrijke vrienden manipuleerden, waaronder Rubio en Sessions, als “pionnen op een schaakbord”. Hun doel was om de betrekkingen met de nieuwe regering-Trump te normaliseren op een moment dat de regering-Maduro zwaar werd beschuldigd van schendingen van de mensenrechten.
“Tijdens de slotpleidooien van het proces zei aanklager Roger Cruz over de verdachten: “Zolang het geld bleef binnenstromen, maakte het ze niet uit waar het vandaan kwam.” De twee hielden de ware aard van hun werk geheim en onthulden hun lobbywerk niet, wat wettelijk verplicht is, uit angst dat dit een einde zou maken aan Rivera’s politieke carrière als vermeende anti-communistische held.
Om zijn werk geheim te houden, creëerde Rivera volgens aanklagers ook een versleutelde chatgroep genaamd MIA, samen met zijn belangrijkste contactpersoon bij de regering-Maduro, de Venezolaanse mediamagnaat Raul Gorrin. Gorrin werd ook in de Verenigde Staten beschuldigd van het omkopen van hoge functionarissen in de Venezolaanse regering.
Volgens NBC News bezat Rubio ooit samen met Rivera een huis, die diende in het Huis van Afgevaardigden tussen 2011 en 2013. De minister van Buitenlandse Zaken vertelde de jury dat hij Rivera voor het eerst ontmoette in 2017 en beweerde dat de nu in ongenade gevallen voormalige congresman werkte aan een plan om Maduro ervan te overtuigen af te treden als president.
Een paar dagen na dat gesprek hield Rubio een toespraak op de Senaat waarin hij aangaf dat de VS geen represailles zouden nemen tegen Venezolaanse regeringsfunctionarissen die werkten aan het verwij