Een district attorney uit Mississippi bekende op 29 juni 2026 schuld aan een federale samenzwering en trad af van zijn functie in een zaak over omkoping die verschillende gekozen functionarissen uit Jackson in de problemen bracht. Jody Owens, de district attorney van Hinds County, zou tot vijf jaar gevangenisstraf kunnen krijgen en boetes tot $250.000 moeten betalen, samen met drie jaar voorwaardelijke vrijlating voor de misdaad.
Samen met Owens werden ook voormalig Democratische burgemeester van Jackson Chokwe Antar Lumumba en voormalig Democratisch raadslid Aaron Banks aangeklaagd in verband met het complot, dat naar verluidt in 2023 werd ontdekt door agenten van de FBI. Owens werd in oktober 2024 aangeklaagd door een grand jury. Owens maakte op Facebook bekend dat zijn vertrek uit zijn functie op 1 juli van kracht wordt.
“Dit is een van de moeilijkste beslissingen die ik ooit heb genomen,” zei hij in de post. “Hoewel het pijn doet om afstand te nemen van de positie die ik liefheb, geloof ik dat deze beslissing het beste is voor mij, mijn familie en het kantoor van de district attorney.” Owens’ schuldbekentenis is een ommekeer van zijn voormalige trotse houding. Tijdens zijn voorgeleiding in 2024 beweerde de nu voormalige district attorney dat hij geen misstappen had begaan.
Volgens een rapport van The Daily Caller, noemde Owens de zaak oorspronkelijk “een verschrikkelijk voorbeeld van een gebrekkig FBI-onderzoek” en “een moordaanslag op mijn karakter.” Aanklagers bouwden de zaak tegen de district attorney op door middel van een undercoveroperatie die begon in de herfst van 2023. Twee undercover FBI-agenten deden zich voor als ontwikkelaars die een hotel wilden vestigen in de buurt van het Jackson Convention Complex.
Tijdens de operatie werden de twee agenten voorgesteld aan Owens, volgens gerechtelijke documenten verkregen door lokale media-outlet The Magnolia Tribune. Contour Companies en Facilities Solution Team stuurden hun hotelplan in maart 2024, waarbij naar verluidt Owens en een familielid en zakenpartner genaamd Sherik “Marve” Smith als hun medewerkers werden genoemd.
Aanklagers zeggen dat Owens slechts negen dagen daarna Facility Solutions Team, LLC oprichtte, waarbij hij zichzelf benoemde tot de geregistreerde agent en enige functionaris van het bedrijf. Om de deal te laten doorgaan, vertrouwde hij op zijn positie binnen de stadsoverheid, sprak over zijn invloed op raadsleden, faciliteerde betalingen en hulp die hij kon bieden om het voorstel door verschillende gemeentelijke kanalen te krijgen.
Owens nam vervolgens $115.000 aan contanten voor zijn eigen rol in het plan en sluiste vervolgens $80.000 door naar andere personen, volgens informatie uit de federale aanklacht. De aanklacht tegen Owens, Banks en Lumumba zegt dat tijdens een jachttocht voor de kust van Fort Lauderdale, Florida, de FBI-agenten Lumumba vijf campagnecheques van $10.000 gaven die vermomd waren als donaties van inwoners van Mississippi.
De voormalige burgemeester belde vervolgens naar een stadsmedewerker vanaf de boot om de deadline voor een verzoek om kwalificaties te vervroegen. Owens inde ook $50.000 aan contanten tijdens dezelfde reis voor het bemiddelen van de betalingen en hield toezicht op betalingen aan zowel Lee als Banks. De agenten gaven Owens in februari 2024 $60.000 aan contanten, waarvan $25.000 voor hem, $10.000 voor Lee en $25.000 voor Banks.
Owens vertelde de agenten vervolgens dat hij de fondsen voor Lee en Banks veilig zou stellen in een kluis op het kantoor van de district attorney van Hinds County. In mei 2024